Александр Сергеевич Пушкин в романе «Капитанская дочка» создал свой последний и, пожалуй, самый зрелый исторический роман, доведя его до совершенства всего за три месяца до своей кончины. В центре повествования — крестьянское восстание, тема, к которой автор обращается с подлинным интересом и тщательным знанием, опираясь на детальное изучение событий Пугачёва.
Главный герой, шестнадцатилетний Петруша Гринёв, сначала предстает легкомысленным сынком провинциального помещика, грезящим о роскошной службе в столице. Отец, Андрей Петрович, отказывается от легкого дворцового пути для сына, отправляя его в армию «понюхать пороху» и закалиться в тяготах гарнизонной жизни. Жёсткий, порой грубый помещик, он не чужд типичных для своего времени черт — сурового нрава и пренебрежительного обращения к жене и слуге, — но его прямота и безупречная честность вызывают уважение.
Под влиянием суровой службы в крепости и драматических исторических событий Петруша проходит настоящую «школу жизни». Он проявляет благородство, подарив в бурю шубу незнакомому мужику, обретая подлинное чувство к Маше Мироновой. Верность данным отцом заветам, доблесть во время осады Белогорской крепости и чистота чувств к невесте формируют героя, способного противостоять любым испытаниям.
Антипод Гринева — Алексей Швабрин: образованный и остроумный, он готов на ложь и предательство ради личной выгоды, клевещет на Машу, объявляет дуэль и — перейдя на сторону бунтовщиков — стремится добиться власти, желая силой женитьбы устранить соперника.
Пушкин уделяет внимание и второстепенным персонажам: офицер Иван Игнатьевич, капитан Миронов и его отважная жена — все они просты, но преданы долгу, свои представления о чести и справедливости выносят на уровень семейного «рассуждения» и даже сурового «приговорного правосудия».
Образ Марии Мироновой сочетает женственную нежность с твёрдостью характера: она противостоит Швабрину и отважно едет к самой императрице, чтобы спасти Гринева. Савельич, верный слуга помещику, олицетворяет крестьянскую преданность без чувства рабства: его «рабское» обращение сочетает уважение с достоинством.
Пугачёв у Пушкина предстает без прикрас — хитрый и волевой, смелый и беспощадный, он вдохнёт в бунтующих бодрость и решительность. Его «орлиная» притча и песня «Не шуми, мати…» отражают свободолюбивый дух и суровую эстетику бунта.
Композиционно повесть замыкается тем же домашним мотивом, что и начинается: дворянская усадьба, «Придворный календарь», материнское занятие — только вместо варенья теперь тёплая вязаная фуфайка и слёзы на пряже. Параллелизм усиливает единство сюжета и подчеркивает переход от идиллии к семейной драме.
Язык «Капитанской дочки» — отдельное чудо: каждое действующее лицо говорит в своем стиле, отражающем его образование, статус и характер. Такому мастерству восхищался Н. В. Гоголь, отмечая, что по сравнению с Пушкиным «всякая другая проза кажется приторной». В этой чистой, непринуждённой простоте и заключается вершина пушкинского реализма.