Чтобы глубже понять смысл рассказа Ивана Сергеевича Тургенева «Муму», нужно вспомнить, что в момент написания рассказа в России существовало крепостное право. Это означало, что одна, меньшая часть общества — дворянско-помещичье сословие — присваивала себе плоды труда большей части населения России — крепостных крестьян, и при этом могла полностью распоряжаться судьбой последних, покупать и продавать их.
Одним из таких подневольных крестьян и был герой рассказа И. С. Тургенева «Муму» глухонемой Герасим. Он являлся собственностью вздорной барыни. Хотя Герасим был прекрасным работником, она оторвала его от привычной деревенской жизни и сделала дворником в своём городском доме. Он, конечно, не понимал, зачем это нужно. Но выполнял свою работу безропотно. Так же молча... Вернее, так же безропотно — ведь говорить он не мог — перенёс Герасим разлуку с прачкой Татьяной. Она была близким для него человеком, но барыня выдала её замуж за пьяницу и вернула в деревню. И только следующая злобная выходка самовластной помещицы вызвала протест Герасима.
В своём одиночестве Герасим нашёл себе друга. Только другом этим оказался не человек, а несчастная собачонка, которую он спас из реки. Так как говорить Герасим не мог, а только мычал, то он называл её Муму. Собачка была совершенно безобидная. Но даже такое незлобивое существо оскалило однажды зубы на злобную барыню. После этого судьба животного была предрешена. Барыня приказала убрать Муму со двора. Герасим не мог не выполнить приказания и утопил своего единственного друга. А потом самовольно ушёл в деревню. Это был его единственный способ выразить протест против произвола. Судьба Герасима и его собачки показывает жестокие нравы, существовавшие в России при крепостном праве. Своим рассказом писатель призывал народ и передовые круги общества к социальным реформам.